En plein cœur des années 1950, alors que l’Allemagne panse encore ses plaies et que le pays redresse progressivement son économie, NSU frappe un grand coup en revenant sur la scène automobile avec sa petite reine : la NSU Prinz. Plus qu’une simple citadine, cette voiture est l’incarnation même du renouveau industriel allemand, un mix de savoir-faire mécanique et d’audace stylistique typique de cette époque charnière. Son histoire et ses caractéristiques techniques dévoilent un savant équilibre entre modestie de la taille et sophistication technique, faisant de cette « petite » une légende pour bien des passionnés. L’époque est à la mobilité accessible, et tandis que Volkswagen conduit la nostalgie de la Coccinelle, Citroën rivalise avec ses innovations, ou Renault séduit la classe moyenne, NSU trouve sa place et commence à écrire son propre chapitre automobile à Neckarsulm.
Valeur sûre dans plusieurs segments européens, NSU avec sa Prinz, née officiellement en 1957, est un témoignage fascinant de cette époque où les marques comme Peugeot, Fiat, Opel ou encore BMW façonnaient l’identité d’un continent automobile en pleine mutation. Laissez-vous guider dans ce voyage au cœur des turbos pistons refroidis par air, des carrosseries nervurées et des moteurs deux cylindres qui rugissent d’un charme vintage…
La genèse de la NSU Prinz : un pari audacieux de la décennie 1950
L’histoire de la NSU Prinz débute dans un contexte d’après-guerre où NSU, déjà célèbre en tant que géant de la moto, décide de se réinventer. Avant 1957, NSU produisait des véhicules motorisés à deux roues, dominant même le marché mondial, mais la demande semblait décliner. La conquête du quatre-roues s’imposait tout naturellement. Essayer un trois-roues nommé Max Kabine a été un échec qui a poussé la firme à se projeter vers une voiture compacte et pratique.
La présentation officielle de la NSU Prinz au grand public en 1957 lors d’une pré-série fut un moment crucial. NSU avait investi énormément – environ 30 millions de marks, soutenus par l’État du Bade-Wurtemberg – pour construire une usine capable de répondre à la demande. La transition n’a pas été simple ; transformer une usine de motos en une chaîne de montage automobile demande une réorganisation technique et humaine complète.
Deux versions furent d’abord proposées : la Prinz I, une version basique tranchante dans son minimalisme, et la Prinz II, plus sophistiquée, avec des options stylistiques qui séduisaient une clientèle en quête d’élégance. Cette distinction reflétait des stratégies comparables chez d’autres grands noms de l’époque, tels Renault ou Simca, où le luxe pouvait rimer avec petites cylindrées.
| Modèle | Année de production | Particularités | Prix de lancement (en marks) |
|---|---|---|---|
| Prinz I | 1957-1960 | Version basique, vert clair unique | 3 645 |
| Prinz II | 1957-1960 | Barres chromées, tableau de bord équipé, plusieurs couleurs | 3 985 |
Le marché a d’ailleurs nettement préféré la Prinz II, qui s’est vendue dix fois plus que la version standard, preuve de l’importance d’un habillage soigné dans le succès commercial, même dans les gammes populaires.
Une anecdote fascinante concerne le moteur bicylindre AR refroidi par air. NSU a réussi l’exploit d’augmenter la puissance initiale de 20 ch à 35 ch sans rénovation majeure, en jouant sur le design de la culasse, le profil de l’arbre à cames et même la qualité de l’acier des soupapes. Une innovation qui préfigurait les adaptations moteur d’aujourd’hui, mais avec une ingéniosité mécanique à l’ancienne.
Evolution technique et motorisation de la NSU Prinz jusqu’à la Prinz IV
Rapidement après le lancement, NSU travailla à rendre la Prinz encore meilleure. De la Prinz I à la Prinz IV, la puissance s’est accrue, le poids s’est ajusté dans une quête effrénée du rapport poids/puissance optimal. Le moteur de 598 cm3 à cylindres côte à côte, admirablement compact et discret, équipe toujours la Prinz IV et développe 36 chevaux SAE à 5 500 tours/minute. Ce choix de moteur arrière allait à contre-courant du classique moteur avant, renforçant son caractère « citadine agile ».
Le système de distribution du moteur, original et unique, élimine la traditionnelle chaîne ou cascade de pignons. Au lieu de cela, deux bielles excentriques entraînent directement l’arbre à cames, limitant la complexité et les défaillances potentielles. La suspension, par contre, était un point qui crispait les conducteurs, jugée trop dure, un mal commun à beaucoup de petites voitures de l’époque, mais qui a renforcé son côté sportif pour certains.
| Version Prinz | Puissance (ch) | Poids en ordre de marche (kg) | Rapport poids/puissance (kg/ch) | Vitesse maximale (km/h) |
|---|---|---|---|---|
| Prinz I & II | 20 | 565 | 24,8 | 100 env. |
| Prinz III | 30 | 570 | 19 | 110 env. |
| Prinz IV | 36 | 680 | 18,8 | 116-123 |
La boîte de vitesse entièrement synchronisée facilitait la conduite urbaine, même avec un moteur à bas régime un peu frileux au début. L’architecture à quatre places 2+2, une tendance déjà vue chez BMW et Simca, permettait néanmoins de rester dans le segment citadine polyvalente, laissant à la Prinz sa place face aux commandes d’Audi ou de Renault dans le même registre.
Les performances et qualités routières de la NSU Prinz : une compacte sympathique à conduire
Penser que la NSU Prinz est uniquement une voiture pour zigzaguer en ville serait une erreur. Certes, elle brille par sa compacité et son agilité pour garer dans les rues étroites, mais ses performances lui permettent aussi de s’affirmer sur des itinéraires plus longs et plus rapides. Avec une vitesse de pointe flirtant parfois avec 123 km/h selon les réglages carburateur, elle n’a rien à envier à certains modèles contemporains de Volkswagen ou Fiat dans la catégorie petite cylindrée.
Son moteur refroidi par air, bien que bruyant à froid, développe un grondement farouche et chaleureux une fois rodé, qui attire autant les regards que les oreilles des amateurs. La tenue de route, bien que typée survireuse en raison de la propulsion arrière, est remarquablement stable, et la direction douce contribue au plaisir de conduite. L’ensemble autorise une précision de conduite qui a ravi nombre de passionnés.
Paradoxalement, sa suspension ferme, souvent décriée, est appréciée par ceux qui cherchaient une sensation de route plus sportive, un peu comme les premières petites sportives d’Opel. En revanche, le freinage pouvait dévoiler quelques failles, disproportionné par rapport au dynamisme du châssis, un point qui fut une source de discussions passionnées chez les aficionados.
| Critère | Performance | Équivalent contemporain |
|---|---|---|
| Vitesse de pointe | 116-123 km/h | Volkswagen Coccinelle 1200 (env. 110 km/h) |
| Consommation mixte | 5,25 à 8,2 L/100km | Fiat 500 (6-7 L/100 km) |
| Tenue de route | Direction douce, typée survireuse | Opel Kadett première génération |
Ses performances restent donc adaptées à un usage polyvalent, que ce soit pour la ville endiablée ou de petites escapades sur route nationale, confirmant qu’elle pouvait tenir tête à Renault ou Peugeot dans ce segment. La qualité intérieure, à la fois simple et fonctionnelle, était également un argument de poids pour sa clientèle attachée à un confort de base présent et efficace.
Un style et une conception adaptés à sa fonction urbaine et populaire
Le style de la NSU Prinz illustre parfaitement les tendances de design allemandes des fin des années 1950 : simplicité, sobriété, praticité. La carrosserie tout acier autoportante, une innovation de l’époque, lui conférait robustesse et légèreté à la fois. Cette technique était alors largement partagée chez Peugeot ou Opel qui commençaient à moderniser leur gamme en misant sur la durée et la polyvalence.
Avec sa ceinture de caisse fortement nervurée, la Prinz revendiquait un look affirmé malgré sa taille réduite. Le pavillon, assez proéminent, accentue l’impression d’espace sans trop alourdir l’ensemble. Ce qui surprend, c’est la facilité d’accès offerte par ses larges portières, compte tenu de son gabarit. Malgré ses quatre places, le fameux 2+2 fait que l’arrière reste plutôt destiné aux enfants ou aux passagers de petite taille, un standard dans la catégorie citadine comme on le retrouvait chez Simca ou Renault à la même époque.
À l’intérieur, rien de trop clinquant mais une ergonomie bien pensée pour le conducteur. Volant centré, un tableau de bord clair et fonctionnel : tout ce qui est nécessaire pour une prise en main rapide. La commande du démarreur ingénieusement intégrée à la clé de contact illustre cette volonté de simplicité utile et l’attention portée aux petites innovations pratiques.
| Aspect | Description | Comparaison avec autres marques |
|---|---|---|
| Carrosserie | Autoportante, acier tout inox, robuste | Simca 1000, Peugeot 204 |
| Accessibilité | Larges portières, confort entrée/sortie | Renault Dauphine |
| Disposition intérieure | 4 places 2+2, tableau de bord simple | BMW 700 |
Discrètement mais sûrement, la NSU Prinz s’est taillée une réputation solide dans le paysage automobile allemand d’alors, offrant un équilibre intelligent entre fonctionnalité et esthétisme qui en faisait une concurrente digne des classiques Fiat, Peugeot, voire même Audi pour certains designs avant-gardistes.
Le souvenir et l’héritage de la NSU Prinz parmi les passionnés et collectionneurs
Aujourd’hui encore, la NSU Prinz garde une aura particulière. Ses clubs d’amateurs sont vivants en Allemagne et ailleurs, où l’on organise balades, concours d’élégance et compétitions amicales. Pour beaucoup, elle symbolise l’entrée dans la mobilité accessible à une époque où posséder une voiture était un luxe qui devenait enfin abordable.
Avec plus de 576 000 exemplaires produits pour la seule Prinz IV jusqu’en 1973, cette voiture a marqué durablement les esprits. Cette longévité en fait un objet de collection recherché, même près de 70 ans après sa sortie. C’est aussi un témoignage historique précieux des débuts de ce que nous connaissons aujourd’hui comme Audi, puisque NSU a fusionné avec la marque quelques années plus tard, influençant ses lignes et son approche technologique.
Sur le marché des véhicules classiques en 2025, la NSU Prinz figure parmi ces pépites au rapport qualité-histoire-plaisir de conduite idéal. Alors que des marques historiques telles que Fiat ou Opel misent sur l’électrification, la NSU Prinz reste un rappel vivant des mécaniques simples mais complexes qui ont révolutionné la mobilité de masse.
| Aspect | Valeur en 2025 (en euros) | Popularité | Événements majeurs liés |
|---|---|---|---|
| Modèle Prinz IV | 15 000 – 25 000 | Forte auprès des collectionneurs | Balades, clubs, rallyes rétro |
| NSU en général | N/A | Renaissance par Audi, reconnaissance culturelle | Anniversaire 150 ans en 2023 |
Les férus d’histoire automobile trouveront chez NSU un passé passionnant, tout comme chez des pionniers de la carrosserie légère et de la compacité, dont les marques comme NSU et ZAZ font partie intégrante.
Quand la NSU Prinz a-t-elle été lancée ?
La NSU Prinz a été officiellement lancée en production de série en 1958, avec une pré-série dévoilée en 1957.
Quel type de moteur équipe la NSU Prinz ?
La NSU Prinz est équipée d’un moteur bicylindre à refroidissement par air, d’une cylindrée de 598 cm3, développant jusqu’à 36 chevaux dans ses dernières versions.
Quels sont les modèles les plus populaires de la NSU Prinz ?
La Prinz II et la Prinz IV sont les modèles les plus populaires, cette dernière ayant connu une production dépassant les 570 000 unités.
Quelle est la place de NSU dans l’histoire automobile ?
NSU est un pionnier allemand qui, après une domination dans les deux-roues, a réussi à s’imposer dans l’automobile compacte avant de fusionner avec Audi, laissant une trace importante dans l’industrie.
Comment est perçue la NSU Prinz aujourd’hui ?
Aujourd’hui, la NSU Prinz est un véhicule de collection apprécié pour son design simple, ses performances honnêtes et son rôle historique dans la mobilité des années 1950-70.
