Quand on évoque le panthéon des constructeurs automobiles italiens, on pense d’abord aux géants comme Ferrari, Lamborghini, ou Maserati, véritables temples de la puissance et de l’excellence. Pourtant, dans l’ombre de ces colosses, une étoile filante a tracé sa voie avec une audace étonnante : De Tomaso. Né d’une passion brûlante et d’une vision décalée, ce constructeur incarne une alchimie inattendue entre design italien affûté et mécaniques américaines généreuses. Alejandro De Tomaso, son fondateur argentin exilé, s’est donné pour mission de bousculer les codes. Résultat ? Des bolides à la fois sauvages et raffinés, des alliances inédites dans l’univers automobile, et un parcours semé de défis, mais surtout de feu sacré. Décortiquons ensemble l’histoire fascinante, parfois tumultueuse, de De Tomaso, qui reste à ce jour un mythe vibrant et méconnu, aux allures d’outsider irrésistible dans le paysage automobile transalpin.
L’origine italo-argentine d’une légende : Alejandro De Tomaso et sa vision
L’histoire de De Tomaso ne commence pas dans un bureau cossu de Modène au milieu des rutilantes 250 GTO ou Miura flamboyantes, mais plutôt dans l’effervescence politique et passionnée de Buenos Aires des années 1930 et 1940. Alejandro De Tomaso, né en 1928 dans une famille argentine aisée, a baigné dès son enfance dans un univers mécanique et sportif. Pilote automobile dans les années 1950, il gagne rapidement la confiance de la scène locale, même si son tempérament volcanique et ses prises de position contre le régime de Juan Perón le poussent au grand saut : l’exil vers l’Italie.
Arrivé à Modène, la capitale italienne de la voiture de sport, il ne tarde pas à s’imposer. Marié à Isabelle Haskell, héritière américaine et pilote hors pair, De Tomaso s’appuie sur ce soutien pour lancer son entreprise. Un duo à mi-chemin entre la passion romantique et la volonté farouche d’indépendance. La fusion de ses racines argentines, de la rigueur italienne et du pragmatisme américain façonne son approche atypique.
Dans un univers où Ferrari, Lamborghini ou Maserati règnent en maîtres incontestés, Alejandro ose. Sa maxime ? « Plutôt arriver en retard dans une Pantera que ponctuel en voiture banale. » Un concentré de charisme et de panache qui donne le ton à toute la marque. Il dirige De Tomaso comme un capitaine qui vogue souvent à vue dans la tempête, improvisant, parfois se brûlant, mais jamais sans flair ni audace.
| Événement marquant | Année | Contexte |
|---|---|---|
| Naissance d’Alejandro De Tomaso | 1928 | Buenos Aires, famille aisée et milieu de la mécanique |
| Exil en Italie | Années 1950 | Opposition au régime Perón, arrivée à Modène |
| Création de De Tomaso Automobili | 1959 | Lancement à Modène d’une marque de voitures de sport |
De Tomaso Automobili : un outsider à la conquête de l’élite italienne
La fondation de De Tomaso Automobili en 1959 marque l’entrée d’un nouveau joueur dans la cour très fermée des voitures de sport italiennes. Là où Ferrari, Lamborghini, Maserati ou même Alfa Romeo avaient déjà posé leurs standards, Alejandro choisit une stratégie osée : mélanger l’élégance italienne aux mécaniques « made in USA ». Pas de moteur de F1 sophistiqué, mais un gros V8 Ford, facile, robuste et puissant. Contrairement aux stars comme Pagani, De Tomaso ne cherche pas la complexité pour la complexité.
Les débuts sont prometteurs avec la Vallelunga, lancée en 1964, équipée d’un moteur Ford Cortina et d’un châssis poutre en acier au design avant-gardiste. Une GT légère et vive, qui annonce déjà la volonté de la marque d’allier technique et accessibilité.
Puis débarque la Mangusta (signifiant mangouste, le prédateur du cobra, clin d’œil à la rivalité avec la Shelby Cobra). Ce modèle dessiné par Giorgetto Giugiaro reste une œuvre brutale et terriblement charmante qui s’impose comme une icône du design des années 60, à l’instar de ce qu’un Abarth pouvait incarner face aux gros moteurs Fiat.
Le mariage de la carrosserie italienne fine et du cœur américain sous le capot séduit une clientèle américaine friande d’exclusivité, mais l’empire de la GT italienne reste difficile à conquérir pour ce petit constructeur. De Tomaso s’impose néanmoins comme un artisan qui joue dans la cour des grands, mais sans jamais totalement leur faire de l’ombre.
| Modèle | Années de production | Cylindrée et moteur | Caractéristiques notables |
|---|---|---|---|
| Vallelunga | 1964-1966 | Moteur Ford Cortina 1.5L | Châssis poutre, légère et rapide |
| Mangusta | 1966-1971 | V8 Ford 4.7L | Design par Giorgetto Giugiaro, rivalité Shelby Cobra |
La De Tomaso Pantera : icône des années 70 et roi du V8 à l’italienne
Avec la Pantera, De Tomaso accède enfin à la postérité dont il rêvait. Lancée en 1970, cette supercar dessiné par Tom Tjaarda chez Ghia est un concentré de charme et de brutalité. Sa silhouette longiligne, son capot interminable et ses lignes tendues évoquent immédiatement les géants de la supercar italienne, bien qu’elle s’inscrive aussi dans la tradition américaine grâce à son cœur mécanique.
La Pantera reprend un moteur V8 Ford Cleveland 5.8 litres, un monstre de couple et puissance, délivrant environ 330 chevaux. La simplicité et la robustesse du moteur rendent l’entretien plus accessible que chez un rival comme Ferrari ou Maserati, ce qui donna un avantage non négligeable au modèle sur le marché américain, où il fut distribué directement par le réseau Lincoln-Mercury sous l’égide de Ford.
Ce succès outre-Atlantique fut spectaculaire avec près de 7 000 exemplaires vendus, un exploit incroyable pour un petit constructeur italien. La Pantera incarne une époque d’exubérance, de style assumé et de puissance accessible, s’imposant comme un rêve de liberté sur l’asphalte.
Cependant, les années 70 ont aussi leurs revers. Des problèmes de fiabilité et une finition parfois jugée approximative, conjugués à des normes de sécurité de plus en plus sévères, finirent par entamer les ventes. Ford jeta l’éponge en 1975, mais la production continua discrètement en Europe jusqu’au début des années 90.
De Tomaso Pantera reste encore aujourd’hui emblématique, testé et présenté dans de nombreuses revues telles que Rétro Passion Automobiles ou Culture Auto, où son importance dans l’histoire automobile italienne et mondiale est saluée.
| Caractéristique | Description |
|---|---|
| Design | Tom Tjaarda pour Ghia, long capot, lignes tendues et aérodynamiques |
| Moteur | V8 Ford Cleveland 5.8L, 330 chevaux |
| Production | 1971-1993 (fin de production en Europe) |
| Ventes | Environ 7 260 exemplaires, plus succès US que européen |
Polyvalence et audace technique : De Tomaso au-delà des supercars
La Pantera a peut-être volé la vedette, mais De Tomaso ne se limite pas à une supercar fière et rugissante. L’histoire de la marque est aussi celle d’un esprit d’innovation poussé et d’une volonté de diversification marquée.
La Vallelunga, par exemple, est une pionnière dans l’utilisation du châssis-poutre en acier, une technique encore peu répandue à son époque et qui préfigure d’autres évolutions dans la construction automobile moderne.
Au-delà des voitures de sport, De Tomaso a aussi tenté sa chance dans des secteurs diversifiés. L’entreprise s’est aventurée dans la production de motos via des partenariats avec Moto Guzzi et Benelli. Et ce, avant même de flairer que la compétition automobile pourrait être une vitrine puissante. En 1970, la marque engage même une Formule 1 via l’écurie Frank Williams, avec une pièce rare : le moteur De Tomaso-Cosworth Tipo 505. Une expérience brève mais riche en enseignements.
Alejandro De Tomaso pousse la provoc’ jusqu’à des actions qui font sourire les passionnés : on raconte qu’il aurait mis une 2CV sur un circuit de Formule 1 juste pour le plaisir de choquer les puristes, illustrant parfaitement cette irrévérence qui a longtemps été la signature de la marque.
Dans les années 70, l’acquisition de Maserati par De Tomaso marque un autre chapitre important, même si les résultats sportifs et commerciaux furent mitigés. Une tentative de jouer les poids lourds sur la scène italienne, mais qui s’est soldée par une revente quand les finances ont commencé à se faire plus rares. Cela rappelle assez la gestion d’autres marques légendaires confrontées aux mêmes défis, à l’image des batailles menées par Fiat avec Lancia ou Abarth dans la même période.
| Domaines explorés | Détails et exemples |
|---|---|
| Motos | Partenariats Moto Guzzi et Benelli |
| Compétition | Formule 1 1970 avec moteur De Tomaso-Cosworth Tipo 505 |
| Acquisition | Rachat de Maserati dans les années 1970 |
| Innovation | Châssis-poutre en acier, conception audacieuse |
Défis financiers et renaissance : De Tomaso dans l’industrie automobile moderne
Comme une fable où le héros traverse des épreuves, De Tomaso a connu des hauts fracassants et des bas difficiles. Après le boom des années 1970, marqué notamment par la Pantera, la marque fait face aux bancs durs du marché. La fin du partenariat avec Ford, en 1975, sonne comme un coup de massue.
Sans le soutien industriel et financier de l’Oncle Sam, De Tomaso peine à maintenir la cadence. Les modèles tels que la Deauville ou la Longchamp, qui tentaient de s’aligner sur une clientèle plus aisée et bourgeoise, n’auront pas le même succès que les mastodontes italiens Ferrari ou Lamborghini.
Dans les années 90, les difficultés financières s’accumulent. La marque vend Maserati, Innocenti et se sépare de Moto Guzzi, paraissant complètement débordée face à la concurrence féroce que se livrent les grands groupes automobiles, comme Fiat avec Alfa Romeo ou encore l’émergence de constructeurs de niche comme Pagani ou Iso Rivolta.
Le lent déclin est stoppé en 2009 par une tentative de relance menée par Gian-Mario Rossignolo avec l’aide de Pininfarina, sans pour autant retrouver sa gloire d’antan. En 2015, c’est un consortium chinois qui acquiert la marque, visant à réinjecter de la modernité et viser le marché asiatique.
En 2019, un éclair de nostalgie avec la présentation de la P72 au Festival de vitesse de Goodwood, une supercar au design rétro et aux performances modernes, signe que le mythe De Tomaso n’est jamais vraiment mort. Certains passionnés considèrent ce type d’initiative comme un retour à l’essence même de la marque, entre tradition, innovation et audace.
| Période | Évènements clés | Conséquences |
|---|---|---|
| 1975 | Fin du partenariat Ford | Perte de soutien financier, baisse des ventes |
| Années 1990 | Vente Maserati, Innocenti, separation Moto Guzzi | Affaiblissement financier et industriel |
| 2009 | Tentative de relance avec Gian-Mario Rossignolo et Pininfarina | Redémarrage modeste sans éclat durable |
| 2015 | Rachat par un consortium chinois | Projection vers le marché asiatique |
| 2019 | Dévoilement de la P72 au Goodwood Festival | Emblème du retour aux sources |
